Seres vivos

En nuestro planeta hay una gran variedad de seres vivos, algunos muy grandes y altos como una araucaria y otros mucho más pequeñitos como una hormiga o un musgo.

Un ser vivo u organismo es un conjunto material de organización compleja, en la que intervienen sistemas de comunicación molecular que lo relacionan internamente y con el medio ambiente en un intercambio de materia y energía de una forma ordenada, teniendo la capacidad de desempeñar las funciones básicas de la vida que son la nutrición, la relación y la reproducción, de tal manera que los seres vivos actúan y funcionan por sí mismos sin perder su nivel estructural hasta su muerte.

2- Características principales de los seres vivos

En la naturaleza existen objetos inertes, como las rocas, el aire o el viento, y seres vivos, como las personas, los animales y las plantas. 

1.      Composición celular

Según lo establece la Teoría celular, una de las principales aproximaciones fundamentales de la biología al estudio de los seres vivientes, éstos se encuentran siempre constituidos por unidades mínimas de organización corporal denominadas células. Éstas presentan una enorme especificidad en su constitución y sus funciones, así como procesos metabólicos y organizativos propios.

En base a este hecho, los seres vivos se diferencian a grandes rasgos entre los constituidos por una sola célula (unicelulares) y los constituidos por muchas células (pluricelulares). En el caso de estos últimos, las células sacrifican su autonomía para funcionar como un todo altamente jerarquizado y organizado.

2.      Homeostasis

Dado que los seres vivos dependen de su estabilidad y organización para subsistir, deben combatir el grado de desorden (entropía) de sus organismos mediante estrategias de regulación del medio interno, sobre todo en lo que a temperatura, pH y concentración de nutrientes se refiere. A este proceso de balance interior se le conoce como ADN.

3.      Irritabilidad

Se conoce como irritabilidad a la capacidad inherente de los seres vivos de relacionarse con su entorno y reaccionar a los estímulos que de éste provengan. Esto no significa que todos reaccionen igual, obviamente, pero sí que ningún ser vivo puede existir sin un vínculo con su medio ambiente, ya sea para intercambiar materia o energía.

Así, un ser vivo responderá a determinados estímulos como olores, sonidos, movimientos, de acuerdo a su rol en la naturaleza y a su estado en el momento del estímulo. Lo mismo ocurre con la sed, el hambre y las sensaciones internas, reflejo de las necesidades para mantener la homeostasis.

4.      Metabolismo

Dado que mantener un grado de organización estable consume materia y energía, los seres vivientes poseen diversos mecanismos para obtenerlas del medio ambiente. Estos procesos son llamados “metabólicos” y suele implicar dos procesos fundamentales:

· Anabolismo. Se componen sustancias complejas a partir de nutrientes sencillos y se consume energía en el proceso.

· Catabolismo. Se descomponen nutrientes complejos para obtener el material sencillo para componer nuevas sustancias de diversa índole, y se libera energía en el proceso.

5.      Desarrollo y crecimiento

El metabolismo de los seres vivos los provee no sólo de la energía para sostenerse en pie, sino también de los insumos (energéticos y materiales) para hacer más compleja su propia estructura y crecer y reproducirse.

Estos procesos inherentes a la vida (crecer, desarrollarse, reproducirse) consumen energía y materia, pero perpetúan la existencia en el propio cuerpo y en el cuerpo de la prole o descendencia.

6.      Reproducción

La reproducción, como estrategia para superar el fallo inevitable de los organismos vivos que conduce a la muerte, es también propio de los seres vivientes. Existen, en principio, dos formas conocidas de perpetuación de la especie:

· Asexual. Un mismo individuo, que ha crecido y se ha desarrollado al punto adecuado, puede dividirse físicamente en dos individuos nuevos, genéticamente idénticos al predecesor (excepto en el caso de mutaciones), que reinician el ciclo. Es la forma de reproducción típica de los seres unicelulares.

· Sexual. Un proceso un tanto más complejo, en el que dos individuos desarrollados pueden juntar parte de sus materiales genéticos y crear un tercer individuo cuyo genoma será totalmente nuevo, si bien semejante parcialmente al de ambos progenitores. Los seres pluricelulares se reproducen de esta manera, ya que poseen células especializadas en la reproducción (gametos).

7.      Adaptación

La vida debe entenderse como un ejercicio dinámico, esto es, en constante cambio. Los seres vivos compiten entre sí por adaptarse al medio ambiente de la mejor manera, de modo que los cambios que se produzcan en éste no conduzcan a la extinción sino al reacomodo, al cambio, a la variación adaptativa.

Por ejemplo, los primeros seres marinos que desarrollan poco a poco la capacidad para respirar, se adaptaron a la sobrepoblación de los mares incursionando en un terreno nuevo y desconocido, pero listo para su colonización: la tierra.

De esta manera los seres vivos se aferran a la existencia en contra de distintas adversidades, aumentando las probabilidades de supervivencia de la especie.

8.      Evolución

Consecuencia directa de la adaptación de las especies y de la selección natural fruto de su lucha por prevalecer sobre otros individuos y sobre otras especies, la evolución es otra característica importante de la vida. Eso que Darwin llamó la “sobrevivencia del más apto”, consiste en la extinción de las especies menos adaptativas, permitiendo que su lugar lo ocupen otras con una mayor y mejor preparación para sobrevivir.

Este proceso, a lo largo de miles de millones de años, arrojó cada vez formas de vida más compleja en diversos niveles, hasta dar con el ser humano, y continúa ahora su en otros campos vitales.

9.      Inteligencia

Muchos de los seres vivos muestran diversos grados de inteligencia, esto es, de autoconciencia, memoria y capacidad de decisión para resolver de la manera más provechosa sus problemas puntuales. Esta inteligencia puede variar en grado (el hombre es la especie más inteligente que se conoce) y suele constituir una herramienta de supervivencia poderosa, capaz de organizar social y biológicamente a las criaturas.

10.                        Genética

Por último, la genética y la transmisión de la información biológica a las nuevas generaciones de la misma especie para conservar los cambios y las adaptaciones logradas, son la base de la cadena de la vida.

En el interior de las células se encuentra el material genético, dispuesto en largas cadenas de proteínas llamadas ADN y ARN (Ácido Desoxirribonucleico y Ácido Ribonucleico respectivamente), encargadas de replicarse una y otra vez a medida que la célula se reproduzca y a medida que sintetice o construya las sustancias necesarias para su supervivencia (o del ser vivo como un todo).

Este material genético es el código de funcionamiento de la vida, sus instrucciones de fabricación bioquímica.

Podemos reconocer a los seres vivos porque tienen en común las siguientes características:

- Nacen: Todos los seres vivos proceden de otros seres vivos.

- Se alimentan: Todos los seres vivos necesitan tomar alimentos para crecer y desarrollarse, aunque cada uno tome un tipo de alimento diferente.

- Crecen: Los seres vivos aumentan de tamaño a lo largo de su vida y a veces, cambian de aspecto.

- Se relacionan: Los seres vivos son capaces de captar lo que ocurre a su alrededor y reaccionar como corresponda.

- Se reproducen: Los seres vivos pueden producir otros seres vivos parecidos a ellos.

- Mueren: Todos los seres vivos dejan de funcionar en algún momento y dejan, por tanto, de estar vivos.

A estas características le llamamos el ciclo de vida

3- Las funciones vitales

Las funciones vitales son los procesos que todos los seres vivos realizan para mentenerse con vida.Las funciones vitales son tres: nutrición, relación y reproducción.

3.1- Función de nutrición

Mediante la nutrición, los seres vivos consiguen materiales (nutrientes) para construir y reparar su cuerpo y energía para realizar el resto de sus funciones vitales.

Según su nutrición se pueden clasificar en:

- Autótrofos: Obtienen energía a partir de moléculas inorgánicas.

- Heterótrofos: Se alimentan de organismos muertos o en el proceso de descomposición.

3.2- Función de relación

Mediante la relación, los seres vivos conocen lo que pasa a su alrededor y reaccionan de un modo adecuado.

Gracias a esta función, todos los seres vivos son capaces , al menos de conseguir alimentos y huir de lo que les pudiera dañar.

3.3- Función de reproducción

Mediante la reproducción, los seres vivos dan origen a otros seres vivos parecidos a ellos. De este modo, los nuevos seres vivos reemplazan a los que mueren. Muchos animales como las personas, necesitan de la cooperación de una pareja para reproducirse.

4- Clasificación de los seres vivos

Todas las formas de vida conocidas se reúnen en grandes grupos, a los que llamamos Reinos. Todos los individuos del mismo Reino tienen las características básicas iguales. La clasificación más utilizada agrupa los seres vivos en 5 Reinos:

- Reino Animal

- Reino Vegetal

- Reino de los hongos

- Reino Protoctista

- Reino Mónera

4.1- Reino Animal

Está formado por todos los animales. Sus características principales son:

- Son seres vivos eucariotas, es decir, sus células forman tejidos. 

- Son seres heterótrofos, es decir, se alimentan de otros seres vivos.

- Casi todos los animales son capaces de desplazarse de un lugar a otro.

- Tienen un sistema nervioso y órganos de los sentidos. Por eso reaccionan rápidamente a los estímulos que captan.

El reino animal tiene una primera clasificación en:

- Vertebrados

- Invertebrados

4.1.1- Vertebrados

Son los animales que tienen un esqueleto interno con columna vertebral. Usan el aparato locomotor para desplazarse. 

Se clasifican a su vez en: Mamíferos, Aves, Peces, Anfibios, Reptiles.

4.1.2- Invertebrados

Son animales que no tienen esqueleto interno. Dentro no tienen huesos ni columna vertebral aunque pueden tener algunas partes duras (ejemplo la concha de un caracol). 

Se clasifican a su vez en: Artrópodos, Equinodermos, Gusanos,  Moluscos, Celentéreos, Poríferos.

4.2- Reino Plantae o vegetal

Este reino está formado por todas las plantas. Las plantas son seres vivos eucariotas, es decir, sus células tienen núcleo claramente diferenciado. Sus células forman tejidos. Sus características principales son:

- Son seres autótrofos, es decir, son los únicos seres capaces de fabricar su propio alimento

- No pueden desplazarse de un lugar a otro.

- No tienen órganos de los sentidos, aunque responden a ciertos estímulos: Las raíces crecen hacia el suelo y buscan el agua y los tallos crecen hacia la luz.

El reino vegetal se clasifica en:

- Plantas con flores: La mayoría de las plantas, como el peral o el manzano, tienen flores, y todas ellas se reproducen por semillas. Las flores de estas plantas tienen una parte masculina y otra parte femenina.

- Plantas sin flores: Algunas plantas nunca producen flores; por tanto, no se reproducen por semillas (musgos, helechos)

4.3- Reino de los Hongos (Fungi)

Se les considera como un reino aparte. También pueden ser considerados un intermedio entre plantas y animales.

Lo más común es encontrar hongos bajo tierra o en trozos de madera o alimentos en descomposición. Sus características principales son: 

- Como los animales, se alimentan de restos de seres vivos, es decir, no fabrican su propio alimento, por ejemplo se alimentan de plantas en descomposición, alimentos en mal estado, etc.

- Como las plantas, viven en lugares fijos.

4.4- Reino Protoctista

En este reino hay grupos muy heterogéneos. Formados por células eucariotas, formadas por células con núcleo definido. Estas células tienen compartimentos.

Se dividen en: protozoos y algas rojas y pardas o café.

4.5- Reino Mónera

Las bacterias pertenecen al Reino Móneras o moneras, uno de los cinco reinos en que se agrupan los diferentes seres que habitan nuestro mundo, según la clasificación usada y aceptada internacionalmente. Este reino lo integran no sólo las bacterias, sino que también pertenecen a él las llamadas algas verde azuladas.

Las algas verdes azuladas, se les llama a las cianobacterias, estas se encuentran en casi todos los ambientes, incluyendo el suelo, aguas continentales y marinas.